ACN Barcelona – Investigadors de la Universitat Politècnica de Catalunya treballen en un hidrogel termosensible amb diverses aplicacions, entre les quals destaquen la dessalinització de l’aigua de mar amb radiació solar i la creació de nous adhesius biomèdics per a teràpies semi-invasives i per al diagnòstic mèdic. L’objectiu és desenvolupar un prototip d’autopurificació d’aigua per aplicar-lo directament a les llars, sense necessitat de fonts elèctriques o equips a pressió, ja que utilitzaria únicament l’energia solar per a la regeneració de l’aigua salina i la producció d’aigua potable. Els resultats preliminars s’han publicat recentment a la revista científica ‘Advanced Functional Materials’.
El projecte se centra a desenvolupar un hidrogel termosensible conductor, anomenat solar absorber hydrogel (SAH, per les seves sigles en anglès). Els hidrogels termosensibles són materials polimèrics capaços d’absorbir una gran quantitat d’aigua, en funció de la temperatura a la qual s’exposen, i que l’expulsen lliure de sals i contaminants en escalfar-se per sobre de 32 graus. A aquest material se li afegeix un polímer conductor que actua com a absorbent fototèrmic i potencia la capacitat d’expulsió d’aigua, és a dir, de generació d’aigua potable.
El resultat és un material que es pot fer servir en sistemes de filtració d’aigua com ara membranes de filtració i sistemes de desionització capacitiva d’aigua salada.
L’hidrogel es podria fabricar en l’àmbit domèstic, amb un kit per preparar-lo, ja que no requereix cap equipament industrial, i es podria reutilitzar o reciclar també a casa. A més, les bones propietats elèctriques del nou hidrogel conductor el fan potencialment atractiu en cel·les de desionització capacitiva (CDI), com a elèctrodes porosos, per augmentar el cabal de generació d’aigua purificada. En aquest cas, com a material alternatiu als que s’utilitzen habitualment en equips de dessalinització industrial, d’elevat cost i molt difícils de reciclar.
La propietat dels hidrogels termosensibles de retenir líquids i de respondre als canvis de temperatura els fa idonis per a la seva aplicació en implants mèdics, com ara malles quirúrgiques per a la reparació d’hèrnies abdominals, esponges pel drenatge de fístules, després de procediments quirúrgics i embenats per a ferides, entre altres. Aquest és el segon repte del projecte.
